Bavetta llegó a 2.663 desafíos el viernes cuando fue árbitro principal en el choque que ganaron los Golden State Warriors por 119- 112 a los Sacramento Kings en tiempo extra.

Desde su debut en 1975, Bavetta ha participado en 2.424 encuentros de la liga regular y en 239 de postemporada, incluidos 25 en finales. Además, acumula tres All-Star Games, los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 y otros certámenes internacionales en Japón, París y México.

Solo otros cuatro árbitros NBA han alcanzado los 2.000 encuentros en la prestigiosa liga estadounidense: Jake O´Donnell, Earl Strom, Tommy Nuñez y Joe Crawford (también activo al momento). Pero Bavetta pasó al frente de la lista con 2.135 el 8 de febrero de 2006, récord que ha seguido incrementando en las siguientes contiendas.

Aunque corre unos 8 kilómetros diarios, Bavetta considera que el secreto de su longevidad es "usar cinco pares de medias" en cada encuentro para mantenerse en buena forma física.

Delgado y con una figura poco impresionante, este oriundo de Brooklyn tuvo que mostrar su firmeza de carácter para llegar a impartir justicia en la mejor liga de baloncesto del mundo. A mediados de la década de 1960, el joven Bavetta asistió a pruebas regionales para conseguir la titulación como árbitro, pero durante nueve años consecutivos su solicitud fue rechazada.

"No posee el físico apropiado", argumentaban los seleccionadores. Su perseverancia triunfó en 1975, cuando fue contratado por la NBA. El 2 de diciembre de ese año debutó en el Madison Square Garden, donde rivalizaron los New York Knicks y los Boston Celtics.

Pero Bavetta sufrió muchas frustraciones en los diez primeros años en la Liga al recibir pésimas evaluaciones. Con el propósito de incrementar la calidad de su trabajo, Bavetta arbitró en las ligas profesionales en Harlem, Nueva York y en Nueva Jersey durante el receso de la NBA.

En forma simultánea dedicó muchas horas al estudio de las reglas y a la preparación física. Poco a poco el esfuerzo y la constancia lo convirtieron en uno de los mejores jueces de la NBA, y en 1986 recibió la ansiada oportunidad de pitar el primer encuentro de playoff.

Recuerda entre sus principales anécdotas un encuentro televisado entre Philadelphia Sixers y Boston Celtics que se vio obligado a conducir solo, pues su compañero Jack Madden sufrió una fractura en la pierna tras una colisión con el base de los Celtics Dennis Johnson.

"Ese partido me ayudó muchísimo en el ascenso de mi carrera", señaló Bavetta, quien ese día expulsó a Larry Bird, de los Celtics, y a Julius Erving, de los Sixers, pues se enfrascaron en una trifulca. Igualmente Bavetta dio muestras de su rectitud en la cancha el 16 de diciembre de 2006, cuando expulsó a diez jugadores que participaron en una reyerta en el partido entre los Knicks y los Denver Nuggets (les dejamos el video: http://video.google.com/videoplay?docid=6340183342668645660#)

Siete de los castigados cumplieron una sanción de 47 juegos y ambos equipos fueron multados con 500.000 dólares. La larga e ininterrumpida carrera de Bavetta, quien nació el 10 de diciembre de 1939, se vio amenazada hace 12 años cuando accidentalmente recibió un impacto en la nariz del alero de los Indiana Pacers Jalen Rose cuando intentaba golpear al pívot de los Knicks Patrick Ewing.

A pesar del dolor que le provocaba la lesión, Bavetta continuó el partido, pero tuvo que someterse a una intervención quirúrgica en el caballete de su nariz al finalizar la jornada. Al día siguiente, el testarudo Bavetta regresó para cumplir con su asignación, ignorando las advertencias de los médicos, de sus compañeros y hasta de los propios directivos de la liga.

Si bien se ha dicho que Dick Bavetta ha caído en los últimos años en los rankings de los árbitros NBA (es algo normal, a los 71 años) y que la propia Liga le ha recomendado en más de una ocasión que era hora de retirarse, el veteranísimo sigue en pie, disfrutando de su gran pasión que es conducir partidos en esta Liga. ¡Felicitaciones Dick, el verdadero Hombre de Hierro de la NBA!

Fuente: Periódico La Vanguardia (España)