Quizás no todos los seguidores de la NBA se hayan dado cuenta, pero en las últimas dos temporadas de la NBA (y principalmente en la última, la 2009-2010) se han venido forjando cambios muy interesantes en las esferas del arbitraje en la Liga. Estos cambios fueron apareciendo con la contratación del ex General del Ejército norteamericano Ronald L. Johnson como Vicepresidente Senior de Operaciones de Arbitraje, en julio de 2008. Su contratación llegó luego del conocido “caso Donaghy” y el objetivo de la Liga con esta incorporación de Johnson a su equipo gerencial fue el de limpiar la casa y poner mano dura en caso que siguieran habiendo acusaciones de corrupción entre los árbitros (que afortunadamente no se volvieron a dar).

Pero hemos visto que los cambios fueron llegaron por distintos lados en el arbitraje NBA, desde la parte técnica hasta las nominaciones, y no solamente en el área disciplinaria. Uno de los primeros movimientos del General Johnson fue el de colocar a Bernie Fryer (ex árbitro de la Liga, quien dirigió por 28 temporadas y estuvo presente en 12 finales de NBA) como Director de Árbitros, en sustitución de Ronnie Nunn (veterato de 19 temporadas como referee en la Liga, llegando a dirigir cuatro finales de NBA). Nunn había estado por 5 años en el cargo, y luego de la nominación de Fryer en el que era su lugar, él asumió como Director de Desarrollo de Árbitros, con énfasis en los jueces más jóvenes.

Durante la época de Ronnie Nunn como Director del Arbitraje en la Liga, se había seguido de alguna manera la línea de Ed T. Rush, su antecesor (Supervisor de los Árbitros en la NBA desde 1998 hasta 2003 y también ex referee en la Liga durante muchos años). Principalmente me gustaría destacar uno de los aspectos que se manejaban bajo el mandato tanto de Rush como de Nunn, y que sin lugar a duda ha cambiado mucho bajo la dirección de Bernie Fryer y el General Johnson: las oportunidades de ser los mejores árbitros, de actuar en las finales y partidos importantes y de ser los referentes, venían para los árbitros más veteranos, los de larguísima trayectoria. En estas últimas dos temporadas eso ha cambiado mucho, veamos de qué forma.

APARECEN NUEVOS REFERENTES… Y SON JÓVENES

Vayamos algunos años hacia atrás en el tiempo e intentemos recordar los árbitros más destacados de la NBA durante la década de 1990, y que hoy ya no están. Entre ellos encontramos a:

- Hugh Evans, se retiró en 2001 a los 60 años de edad – arbitró en 35 Finales de NBA
- Mike Mathis, se retiró en 2001 a los 59 años de edad – arbitró en 12 Finales de NBA
- Jess Kersey, se retiró en 2008 a los 67 años de edad – arbitró en 18 Finales de NBA
- Hue Hollins, se retiró en 2003 a los 61 años de edad – arbitró en 19 Finales de NBA
- Jack Nies, se retiró en 2009 a los 71 años de edad – arbitró en 10 Finales de NBA
- Bernie Fryer, se retiró en 2007 a los 57 años de edad – arbitró en 12 Finales de NBA
- Jake O'Donnell, se retiró en 1995 a los 56 años de edad – arbitró en 39 Finales de NBA
- Ed T. Rush, se retiró en 1998 a los 56 años de edad – arbitró en 32 Finales de NBA
- Darrell Garretson, se retiró en 1994 a los 62 años de edad – arbitró en 41 Finales de NBA y también fue Supervisor de Árbitros en la Liga por 17 años, desde 1981 hasta 1998 (el período previo al de Ed T. Rush). Es además el padre del actual árbitro NBA Ron Garretson (52 años de edad)

Claro, otros veteranísimos como Joey Crawford (59), Dick Bavetta (70), Bennett Salvatore (60), Dan Crawford (56), Bob Delaney (58), Joe Forte (66) y Steve Javie (55) ya eran parte de la élite del arbitraje NBA en la década de 1990 y aún hoy siguen trabajando como referees en la NBA, ya que la Liga considera que su nivel se ha mantenido  o incluso mejorado a lo largo de los años. Y por supuesto, algunos de estos veteranos siguen siendo importantísimos para la Liga y para cuando llegan las instancias finales de la temporada. Siguen siendo figuras. Pero a su vez, han aparecido otros.

Pongamos un ejemplo bien claro: en las últimas Finales de NBA (entre Lakers y Celtics, temporada 2009-2010) estuvieron presentes 12 árbitros, igual que en cada temporada; ese es el número de árbitros que utiliza la Liga cuando llegan las Finales. De los 12, analizando en términos de edades, 9 estaban por debajo de los 55 años de edad: Scott Foster (43), Monty McCutchen (44), Eddie F. Rush (48), Mike Callahan (51), Joe DeRosa (53), Derrick Stafford (53), Ken Mauer (55) y los debutantes en Finales Greg Willard (51) y Bill Kennedy (43). Solamente 3 de los 12 nominados a participar en la serie entre Lakers-Celtics tenían más de 55 años de edad: Joey Crawford (59), Dan Crawford (56) y Bennett Salvatore (60).

Si sumamos la edad de estos 12 árbitros nos da 616 años de experiencia en total. Un promedio de 51,3 años cada uno.

(Podemos asumir que tanto Steve Javie (55) como Mark Wunderlich (52), quienes estuvieron buena parte de la última temporada fuera por lesión, hubiesen sido parte de este grupo designado para las Finales, aunque esto no cambiaría en absoluto la conclusión a la que queremos llegar)

Si comparamos con las Finales de la temporada 2006-2007 (no tan lejos en el tiempo, solamente tres temporadas atrás) entre Spurs y Cavaliers, sacamos la estadística de que 6 de los 12 árbitros que estuvieron presentes eran mayores de 55 años y otros 6 menores de esa edad. Trabajaron en esas Finales: Dick Bavetta (en ese entonces 67 años), Jimmy Clark (64), Joe Forte (63), Bernie Fryer (57), Bennett Salvatore (57), Bob Delaney (56), Dan Crawford (53), Ken Mauer (52), Steve Javie (52), Joe DeRosa (50), Mike Callahan (48) y Eddie F. Rush (45). Solo Callahan y Rush menores de 50 años.

(Joey Crawford es un abonado a las Finales de la NBA desde hace dos décadas (lleva 44 en total), pero ese año estuvo suspendido por la Liga por el famoso altercado que tuvo con Tim Duncan, el cual lo marginó de la lista por el resto de la temporada)

Si sumamos la edad de estos 12 árbitros a cargo de las Finales 2006-07, nos da 664 años de experiencia en total. Un promedio de 55,3 años cada uno. 48 años de experiencia más que el grupo que estuvo a cargo de las Finales 2009-10. Y si vamos más años hacia atrás, podremos ver como esa diferencia se acentúa aún más.

Los buenos árbitros han empezado a tener más oportunidades siendo más jóvenes. Nadie niega que la experiencia y las batallas luchadas noche tras noche van puliendo las condiciones de un buen árbitro, pero la NBA estaba esperando demasiado tiempo antes de probar a un árbitro en partidos importantes de playoffs y en Finales. La NBA hoy tiene claro que Scott Foster, Monty McCutchen y Bill Kennedy son el futuro de la Liga, por eso los han puesto en Finales apenas pasados los 40 años y con 12/14 temporadas de experiencia. En el caso de Foster y McCutchen no solamente los han nominado a varios partidos de finales ya, sino que han ido como jefes de cuadrilla (crew chief) de árbitros más veteranos y de mayor experiencia. Eso no pasaba antes de la “era Fryer”. Nada por el estilo.

Ellos tres no son los únicos en quienes la Liga ha puesto los ojos y quiere transformar en los próximos Joey y Dan Crawford, Salvatore y Javie. Otros sólidos árbitros como Sean Corbin (44), Marc Davis (42), Ed Malloy (39) y Tony Brothers (45) están teniendo excelentes oportunidades: partidos importantes de playoffs y muchos partidos como jefes de cuadrilla durante la temporada regular. No será de extrañar que veamos a alguno de ellos cuatro colocarse dentro del grupo trabajando las Finales en la próxima temporada.

Por supuesto, la decisión de incorporar árbitros jóvenes dentro del grupo a cargo de las Finales, trae aparejado que algunos veteranos vayan quedando fuera. Luego de 25 apariciones en Finales de NBA, esta fue la segunda temporada consecutiva en que Dick Bavetta (70) no aparece dentro del grupo. Lo mismo pasa con Joe Forte (66) y Bob Delaney (58). Otros eternos referees de la Liga se retiraron luego de finalizada la temporada 2008-09: Jack Nies (72), Jimmy Clark (66), Louis Grillo (61) y Ron Olesiak (62).

¿Estará la NBA mirando con buenos ojos el sistema FIBA para los árbitros, donde las oportunidades llegan mucho más temprano en la carrera de un referee y los 50 años significan el tope máximo de edad para seguir en la actividad? No creo que vayan a tomar ninguna medida por el estilo por ahora, pero sí queda clara la tendencia de los nuevos Mandamás de la Liga de querer desarrollar el futuro de la NBA.

Por ASV