COLUMNA SEMANAL

por Alejandro Sánchez Varela

Esta temporada en la NBA encontramos solamente 19 jugadores de 35 años y más, mientras que en temporadas anteriores aún conservaban su trabajo en la Liga un número significativamente mayor de veteranos (denominaremos veteranos justamente a los jugadores de 35 años y más). Si vamos hacia atrás y tomamos la estadística de tanto en tanto, tenemos que en la temporada 2004-05 encontramos 27 curtidos jugadores, en 2001-02 eran 40 los abuelos y durante la temporada 1997-98 se desempeñaron en la Liga 33 jugadores de 35 años y más (ver cuadros). Como podemos apreciar, la tendencia es notable.

Del draft de 1992 el único jugador activo esta temporada es Shaquille O´Neal (quien es el más veterano en toda la Liga), del draft de 1993 no queda ninguno y del draft de 1994 hoy siguen vigentes Jason Kidd, Grant Hill y Juwan Howard. El resto de los más de 400 jugadores que componen los planteles de los equipos NBA ingresaron a la Liga desde 1995 en adelante.

No quedan ya casos como el de Robert Parish, Kareem Abdul-Jabbar, Kevin Willis, John Stockton, Karl Malone, Charles Oakley, Cliff Robinson o Dikembe Mutombo (aunque el congoleño jugó hasta la temporada 2008-09), veteranos que jugaron hasta pasados sus 40 años de edad.

Hoy en cambio encontramos un caso como el de los Minnesota Timberwolves: el conjunto dirigido por Kurt Rambis ha formado en los últimos partidos con Luke Ridnour (29), Corey Brewer (24), Michael Beasley (21), Kevin Love (22) y Darko Milicic (25). Del banco entran: Jonny Flynn (21), Martell Webster (24), Anthony Tolliver (25), Wesley Johnson (23) y Nikola Pekovic (25). Como podemos ver, ningún jugador que supere los 30 años de edad. Y así pasa con muchos equipos este año.

Aunque algunas franquicias en los últimos años han logrado ganar el campeonato de la NBA con equipos relativamente jóvenes (Detroit en 2004 por ejemplo), la clave de casi todos los contendores al título en los últimos años ha sido tener unos cuantos veteranos en el plantel. Es por eso que vemos a David Robinson, Kevin Willis, Steve Kerr, Danny Ferry y Steve Smith en San Antonio campeón 2003; Alonzo Mourning, Gary Payton, Antoine Walker, Shandon Anderson y Shaquille O´Neal acompañaban a Dwayne Wade en Miami campeón 2006; Robert Horry, Michael Finley, Bruce Bowen, Brent Barry y Fabricio Oberto rodeaban el talento más joven en San Antonio campeón 2007; P.J. Brown, Sam Cassell y James Posey fueron un importante aporte a los ya experientes Pierce, Garnett y Ray Allen en Boston campeón 2008; y por último el caso de Los Ángeles y su título de las pasadas dos temporadas, en donde tanto Kobe Bryant como Pau Gasol y Lamar Odom estaban pisando sus 30 años y Derek Fisher, otra pieza clave del equipo, ya tenía 34.

Frente a estos datos y las realidades tan distintas que apreciamos si comparamos de algunos años a esta parte, surgen algunas preguntas con el objetivo de explicar el motivo de esta tendencia:

• ¿Será que los jugadores al ir pasando las generaciones tienen menor vida útil y son reemplazados más rápidamente?
• ¿Será que ya no van quedando esos jugadores de tal calidad que hace que sus servicios sigan siendo requeridos aún siendo grandes veteranos?
• ¿Será que el enorme talento del básquetbol internacional que la NBA ha ido descubriendo año tras año hace que un equipo elija fichar a un jugador extranjero joven pero ya con experiencia internacional antes que quedarse con un veterano con más de 15 temporadas a cuestas y el cuerpo cansado?
• ¿Será que están saliendo tantos más jugadores universitarios de buen nivel de la NCAA que en años anteriores y que sea eso lo que explique esta situación?
• ¿O será que las oportunidades para una nueva carrera como comentaristas televisivos o radiales de NBA, entrenador principal, asistente de entrenador o director de operaciones de un equipo son tantas que hacen que un jugador evalúe no estirar demasiado su carrera como deportista y probar fortuna en alguno de estos nuevos desafíos?

Sea cual fuere el motivo (y seguramente se trate de un conjunto de estas causas que anotamos y quizás otras), el hecho es que hoy la NBA está plagada de talento joven aunque algo carente de referentes. Sobre el final de sus respectivas carreras como basquetbolistas profesionales, Hakeem Olajuwon, John Stockton, David Robinson, Patrick Ewing, Alonzo Mourning, Avery Johnson, Sam Cassell, Gary Payton y Dikembe Mutombo –entre otros grandes jugadores que nos dio la pasada generación– aún podían aportar dentro de la cancha, pero seguramente era mucho más el valor que le daba a una franquicia tenerlos en el vestuario rodeados de jugadores jóvenes.